Dans une industrie dans laquelle quatre entreprises – Tyson Foods, JBS, Smithfield et Marfrig – contrôlent la majeure partie du marché de la viande, les petits abattoirs ont du mal à rivaliser
Par Enquêter sur le Midwest Mis à jour le 30 novembre 2023
Par John McCracken
Au cours des deux dernières décennies, Greg Gunthorp s’est taillé une place dans l’exploitation d’une petite usine de transformation de viande dans le nord de l’Indiana. Il a vendu plusieurs sortes de viande à des restaurants chics de Chicago et d’Indianapolis et à l’aéroport international O’Hare de Chicago, a-t-il déclaré. Il vendait également directement aux consommateurs.
Mais la vente dans les épiceries n’était pas une option, car les plus grands conditionneurs de viande ont souvent ces contrats. Dans sa situation, il a eu du mal à être compétitif dans l’industrie du poulet, et il a récemment cessé d’élever et d’abattre l’oiseau.
« Dans un marché extrêmement concentré, dit-il, il est difficile pour un petit transformateur – en particulier une usine qui abat – de trouver un endroit idéal pour s’adapter à long terme. »
Dans une industrie dans laquelle quatre entreprises – Tyson Foods, JBS, Smithfield et Marfrig – contrôlent la majeure partie du marché de la viande, les petits abattoirs ont du mal à rivaliser. L’administration Biden a tenté de remédier à la concentration, notamment en offrant des subventions pour aider les petits transformateurs à se développer. Mais ce n’est pas suffisant pour de nombreux petits transformateurs qui font face à des dépenses d’exploitation proportionnellement plus élevées que les géants de l’industrie, selon des entretiens avec de petits transformateurs et des experts.
« Je pense que nous allons voir beaucoup de ces usines faire faillite ou vendre », a déclaré Rebecca Thistlethwaite, directrice du Niche Meat Processor Assistance Network, qui aide les petits transformateurs à demander des subventions fédérales et à commercialiser.
Interrogé sur les problèmes identifiés par les petits transformateurs, le département de l’Agriculture des États-Unis a répondu que les subventions de 1 milliard de dollars qu’il a investies dans l’expansion des petits transformateurs « sont un investissement historique qui combattra directement la consolidation dans le secteur de la transformation de la viande et contribuera à renforcer la résilience face aux perturbations du marché ».
Des usines plus petites qui transforment moins d’un millier d’animaux par an peuvent desservir une région. Mais les plus grandes usines de conditionnement de la viande, celles qui transforment des millions d’animaux par an et qui appartiennent à des géants de l’industrie tels que JBS et Tyson Foods, emballent la majorité de la viande qui se retrouve dans les allées des épiceries à travers le pays.
Seulement 12 usines inspectées par le gouvernement fédéral ont produit un peu moins de la moitié de l’approvisionnement en bœuf du pays en 2022, selon l’analyse des données du ministère américain de l’Agriculture par Investigate Midwest. La même année, 14 usines produisaient environ 60 % de la viande de porc du pays.
Des centaines de petits transformateurs étaient responsables de moins de 1 % de l’approvisionnement en bœuf et en porc du pays.
En raison de leur taille, les plus grandes entreprises de conditionnement de viande peuvent maintenir leurs dépenses à un niveau bas, ce qui leur permet de réaliser plus de bénéfices, selon les experts. Les mêmes règles économiques ne s’appliquent pas aux petits transformateurs.
Dans les industries du porc et de la volaille, les grandes usines de conditionnement de la viande possèdent souvent déjà les porcs et les poulets qu’elles abattent, de sorte qu’il n’est pas nécessaire d’acheter des animaux sur un marché libre. Dans l’industrie du bœuf, les éleveurs de bovins vendent encore souvent leurs produits aux abattoirs, mais le nombre clairsemé d’usines de conditionnement de la viande dans une région donnée réduit ce que les usines sont prêtes à payer.
Les grands transformateurs de viande ont également des contrats avec les détaillants, ce qui garantit que leurs produits se retrouvent dans les épiceries, plutôt que dans les marchés fermiers ou les comptoirs de viande, a déclaré Bill Bullard, PDG de R-CALF USA, qui défend les producteurs de bovins indépendants.
« Ils ont dépassé tous les gains d’efficacité associés aux économies d’échelle et sont maintenant engagés dans le contrôle du marché », a-t-il déclaré.
Le North American Meat Institute, une organisation de lobbying de l’industrie de l’emballage de la viande, n’était pas d’accord avec la prémisse selon laquelle les géants de l’emballage de la viande rendent plus difficile la concurrence pour les petits.
Les grands transformateurs ont connu leurs propres problèmes – baisse des revenus et récentes fermetures d’usines, comme celles du Missouri et de l’Indiana – et ont peu d’influence sur les marchés de la viande, a déclaré l’organisation.
« Si les grands emballeurs pouvaient contrôler les prix », a déclaré Sarah Little, porte-parole de l’organisation, dans un courriel, « ils font un mauvais travail. »
Le prix de détail du poulet a atteint un niveau record au début du mois d’octobre, ce qui devrait profiter à Tyson Foods et à d’autres grands transformateurs de volaille, selon Reuters. Les conditionneurs de viande ont également été accusés de fixation des prix : l’année dernière, le plus grand distributeur alimentaire du pays a accusé les plus grands conditionneurs de supprimer l’approvisionnement dans une affaire toujours en cours. À peu près à la même époque, Smithfield Foods, un important transformateur de porc, a payé 42 millions de dollars pour régler des accusations de fixation des prix.
Pour Gunthorp, pour maintenir ses activités dans la région de Chicago, il doit se concentrer sur la qualité plutôt que sur la quantité, a-t-il déclaré. Il doit commercialiser ses produits directement auprès des consommateurs, par l’intermédiaire de son site Web ou sur les marchés de producteurs. Sans contrat de vente dans les épiceries, il n’a plus accès à de nombreux consommateurs.
Il a déclaré que le programme de subventions de l’USDA pour augmenter la capacité de transformation de la viande peut être utile, mais que le gouvernement fédéral ne s’attaque pas aux problèmes fondamentaux.
« C’est un problème complexe à résoudre », a-t-il déclaré. « Je ne sais pas s’ils s’y sont suffisamment penchés. »
Les efforts de l’administration Biden
La concentration de l’industrie de l’emballage de la viande a des effets considérables. Pendant la pandémie de COVID-19, certaines usines ont été contraintes de fermer pendant des jours ou des semaines parce que des travailleurs tombaient malades ou mouraient. Les animaux doivent être livrés aux usines dès qu’ils atteignent un certain poids, mais les fermetures ont interrompu la chaîne d’approvisionnement. Certains producteurs ont été contraints de tuer leurs animaux en masse.
En réponse aux problèmes de chaîne d’approvisionnement, l’administration Biden a annoncé l’année dernière un programme de 1 milliard de dollars pour lutter contre la consolidation dans les secteurs de l’emballage de la viande et de l’alimentation. Tous les transformateurs en dehors des géants de l’industrie étaient admissibles au financement. Les usines de l’Iowa, du Nebraska et du Dakota du Nord – des États où l’empreinte du bœuf et du porc est importante – ont reçu le plus de financement. Au total, environ 450 millions de dollars ont été accordés en date d’octobre.
Lorsqu’il a annoncé le programme, le président Joe Biden a déclaré : « Nous donnerons aux agriculteurs et aux éleveurs plus d’options que les conglomérats géants de la transformation et renforcerons les points faibles de notre chaîne d’approvisionnement alimentaire. »
Le financement est un signe prometteur pour faire face à la concentration de l’industrie, a déclaré Peter Carstensen, professeur émérite de droit à l’Université du Wisconsin et expert en droit antitrust. Mais l’administration devrait également utiliser ses capacités d’application des lois antitrust plus qu’elle ne le fait, a-t-il déclaré.
« Il y a un véritable défi à relever pour atteindre une échelle suffisamment grande pour être compétitif », a déclaré M. Carstensen. « C’est un vrai problème pour les plus petites exploitations d’abattage. »
Au service d’une petite communauté
Les subventions de l’USDA ont eu un impact tangible sur la réserve de White Earth, dans le nord du Minnesota, qui compte un peu moins de 10 000 habitants.
Une grande partie de la réserve, la plus grande de l’État, est considérée comme un désert alimentaire. Les résidents parcourent souvent plus de 40 miles pour faire leurs courses.
La subvention a aidé Paul Benson à commencer la construction d’une usine de transformation de la viande dans la réserve. Une fois opérationnel, il sera en mesure d’abattre et d’emballer environ 30 bovins de boucherie par semaine. Il devrait être capable de nourrir environ 14 000 personnes par an.
L’usine, dont l’ouverture est prévue en 2024, sera dotée d’une vitrine et sera vendue sur les marchés fermiers locaux. Le projet a reçu près de 1 million de dollars de la subvention d’expansion de l’USDA pour la viande et la volaille. Benson a déclaré qu’il était reconnaissant du soutien de l’USDA, car il contribuera à revitaliser les options alimentaires pour ses voisins.
« Nous ne nourrissons pas le monde », a-t-il déclaré. « Nous nourrissons une très petite communauté. »
Fermeture après moins de deux ans d’activité
Dans l’ouest du Texas, un petit transformateur a vécu l’expérience inverse.
Après avoir ouvert ses portes à l’été 2021, Marfa Meats a fermé ses portes en janvier, a déclaré la propriétaire Christy Miller. Dans cette région de l’État, un tiers de la population rurale parcourt au moins 10 miles pour se rendre à l’épicerie la plus proche, selon l’USDA.
« Ce fut un coup dur pour cette communauté quand nous sommes partis », a-t-elle déclaré.
Miller a demandé une subvention de l’USDA, mais elle a été refusée. Dans sa proposition, qu’elle a partagée avec Investigate Midwest, elle a demandé environ 48 000 $ pour l’aider à augmenter sa production : elle avait besoin d’un espace de congélation plus grand, d’équipements de compostage et de matériaux d’emballage.
Le financement de la subvention doit être dépensé pour des projets ou de nouveaux équipements, mais Miller a déclaré que ce qui aurait été le plus utile, c’était si elle avait pu dépenser l’argent pour les dépenses d’exploitation générales, ce qui n’est pas autorisé.
« Je gagne un million de dollars par an et je ne suis toujours pas en mesure de combler l’écart », a-t-elle déclaré. « Si vous voulez que je reste en affaires, jetez-moi un os ici. »
Plusieurs défis ont contribué à la fermeture de l’usine, a déclaré M. Miller.
- L’emplacement de l’usine : Marfa se trouve dans une région éloignée à environ 60 miles de la frontière entre les États-Unis et le Mexique.
- Coûts initiaux : Elle payait régulièrement plus cher pour le bétail parce que c’était plus cher pour les éleveurs, a-t-elle déclaré. Sur le plan financier, il est plus logique pour les éleveurs de bétail de vendre des milliers d’animaux à un grand transformateur plutôt que de décharger de petites quantités à de petits transformateurs.
- Main-d’œuvre : Miller a eu du mal à trouver des gens qui savaient comment abattre et découper un animal. Les grandes usines de transformation utilisent une approche à la chaîne : elles comptent des centaines, voire des milliers de travailleurs, qui effectuent chacun une tâche encore et encore.
- Besoin de facturer des prix plus élevés : En raison des coûts de l’entreprise, Miller a dû vendre à un prix plus élevé que ce que de nombreux consommateurs locaux avaient l’habitude de payer dans les épiceries, a-t-elle déclaré. Miller a estimé que ses prix étaient de quelques dollars de plus par livre que les chaînes d’épiceries pour des articles comme le bœuf haché.
« Vous êtes en concurrence avec les coûts de ces énormes opérations », a-t-elle déclaré. « Vos prix seront toujours élevés. »
La subvention de l’USDA n’aurait pas été une solution miracle même si elle l’avait reçue, a-t-elle déclaré. Cela lui aurait donné un peu de répit, mais les subventions ne s’attaquent pas aux problèmes fondamentaux de l’industrie, a-t-elle noté. « Ce qui me dérange, c’est tout le soutien qu’ils accordent à ces subventions du bout des lèvres », a déclaré Miller. « Je suis la preuve vivante que ce n’est pas une chose sûre, loin de là.