Ces éleveurs de bétail réduisent leurs émissions et stimulent la nature
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Les flux ne sont pas le problème. C’est la façon dont ils sont gérés et cultivés qui crée un problème climatique, déclare Peter Byck, professeur de pratique à l’école de développement durable de l’Arizona State University et producteur de la série de courts métrages 2020 Carbon Cowboys et plus récemment, Roots So Deep . « J’ai trouvé des exemples de ranchs aux États-Unis qui agrandissent leur troupeau tout en réduisant leur empreinte carbone grâce à des pratiques régénératrices. Ainsi, les vaches peuvent réellement faire partie de la solution au changement climatique, lorsqu’elles sont pâturées de manière régénératrice.
Alors que les estimations varient quant à l’impact climatique de l’élevage – allant de 11,1 % à près de 20 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre – les vaches, en particulier, ont été vilipendées comme étant le problème en raison de leurs rots et pets chargés de méthane.
« Oui, absolument, les vaches émettent du méthane. Mais ce n’est pas tout», déclare Byck. « C’est la production industrielle d’animaux à grande échelle qui met l’environnement à rude épreuve. »
La solution, dit Byck, est le pâturage adaptatif multi-enclos, communément appelé pâturage AMP. Cette pratique, qui implique que les éleveurs déplacent périodiquement leur bétail entre différentes parcelles de terrain, aide les agriculteurs à créer des puits de carbone avec leurs troupeaux, explique-t-il. Cela ressemble à la façon dont les bisons parcouraient les plaines ouvertes des États-Unis, avec de longues périodes de repos entre chaque pâturage qui donnaient aux herbes le temps de pousser, enrichissant ainsi le sol. «Les pâturages surpâturés ressemblent plutôt à un terrain de golf», explique Byck.
Une période de croissance plus longue favorise également une plus grande diversité de plantes, et donc davantage d’oiseaux et d’insectes, qui contribuent tous à lutter contre les parasites de manière naturelle, explique-t-il. Pendant ce temps, la végétation recouvre le sol, gardant le sol frais et permettant le développement des microbes, qui jouent un rôle clé dans le stockage du carbone dans le sol.
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Par l’intermédiaire de l’Arizona State University, Byck dirige une équipe de chercheurs de tout le pays qui étudient la comparaison entre le pâturage AMP et le pâturage conventionnel. Jusqu’à présent, ils ont produit neuf articles évalués par des pairs depuis 2016, et en ont neuf autres à divers stades de rédaction et d’analyse. Concernant les gaz à effet de serre en particulier, représentant le CO2, le méthane et l’oxyde nitreux, des résultats préliminaires non publiés partagés avec TIME montrent que le pâturage AMP aide à séquestrer 12,1 tonnes d’équivalent CO2 par hectare et par an. Cela équivaut aux émissions de carbone émises par la consommation annuelle d’électricité de deux maisons. En comparaison, la production bovine conventionnelle séquestre 2,9 tonnes d’équivalent CO2 par an, soit l’équivalent des émissions émises par une voiture à essence parcourant quelque 6 700 miles.
Le troupeau moyen de vaches de boucherie aux États-Unis est composé de 44 vaches , selon le Département américain de l’Agriculture (USDA), et c’est souvent cette taille d’exploitation qui adopte des pratiques régénératrices. Mais Byck affirme que cela peut également être réalisé à des échelles beaucoup plus grandes. Dans l’un de ses courts métrages, il met en vedette Emry Birdwell, copropriétaire de Birdwell & Clark Ranch au Texas, qui pratique le pâturage AMP avec 5 000 bovins sur 14 000 acres de terrain. Il a été témoin des changements survenus sur ses terres : de vastes parcelles de sol dénudées, larges de plusieurs centaines d’acres, sont désormais couvertes d’herbes pour que le bétail puisse y paître. Les mauvaises herbes sont sous contrôle, sans pulvérisation supplémentaire, ce qui, selon Birdwell, peut être comme « lâcher une bombe atomique parce que vous tuerez aussi certaines des bonnes herbes ». Au lieu de cela, le bétail fait ce travail gratuitement.
Dans l’ensemble, les agriculteurs ont déclaré à Byck qu’ils avaient économisé au moins 50 000 $ chaque année, sinon plus, en n’ayant pas à acheter d’engrais azotés. De plus, ils ont pu réduire leur consommation d’insecticides, de pesticides et de plusieurs autres intrants agricoles. « Lorsque j’ai commencé mes recherches sur ce style de pâturage en 2012, de nombreux agriculteurs m’ont dit qu’ils le faisaient pour des raisons économiques et non environnementales. C’était juste un avantage supplémentaire », dit-il.
Les laiteries, comme les élevages de bétail, dépendent également fortement des vaches pour leur activité ; ainsi, eux aussi ont adopté des pratiques régénératrices, notamment le pâturage en rotation, pour améliorer la santé des sols, capter le carbone et devenir plus durables. Bien que le pâturage AMP soit une approche, ces laiteries expérimentent également diverses autres méthodes régénératives.
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Blake Alexandre, co-fondateur et propriétaire d’ Alexandre Family Farms , qui est devenue la première laiterie régénérative certifiée biologique aux États-Unis en 2021, déclare avoir constaté une amélioration de la rétention d’eau dans ses sols depuis qu’il s’est concentré sur la matière organique et n’a utilisé aucun engrais chimique. au cours des deux dernières décennies. Bien que les Alexandre pratiquent l’agriculture biologique – et incluent des pratiques régénératives – depuis plus de deux décennies, depuis qu’ils sont certifiés régénératifs, ils ont investi plus profondément dans les pratiques suivantes sur leur ferme de 9 000 acres dans le nord de la Californie : le pâturage en rotation, la fabrication de leur propre compost ( (fumier de vache, copeaux de bois, déchets de poisson, déchets verts et coquilles d’œufs), et contribuer à attirer davantage d’animaux sauvages, en particulier d’oiseaux, dans leur écosystème agricole. Ils se sont fortement concentrés sur la création de matière organique en permettant à l’herbe de pousser plus haute avant de paître, laissant ainsi des racines plus profondes se développer, éliminant le travail du sol et l’application périodique d’amendements du sol via leur système de compost.
« Lorsque vous utilisez des vaches pour « couper » l’herbe et la fertiliser, et que vous n’exposez pas les racines en labourant, vous créez un cycle de séquestration du carbone », explique Alexandre à propos du bénéfice climatique de ces pratiques. Le résultat, dit-il, est que les vaches aident à séquestrer environ 50 tonnes de carbone par jour sur les milliers d’acres de pâturage de la ferme.
Le sol de la ferme ressemble à un « gâteau au chocolat », dit-il, avec plus de porosité pour la croissance des racines et l’activité microbienne, ce qui aide à retenir le carbone plus longtemps dans la terre. Depuis 20 ans, la Ferme Familiale Alexandre a vu la quantité de matière organique dans les sols passer d’environ 1 % à entre 10 et 12 %. Plus il y a de matière organique, plus le carbone est piégé sous terre. Aujourd’hui, les Alexandre ont élaboré un plan carbone pour suivre des données encore plus granulaires sur la séquestration du carbone à l’avenir.
Un sol contenant plus de matière organique peut stocker plus de dioxyde de carbone.
En plus des avantages climatiques, des économies de coûts peuvent également être réalisées. Jim Hau, président de Maple Hill , l’une des plus grandes marques de produits laitiers biologiques 100 % nourris à l’herbe aux États-Unis, affirme que le modèle régénératif peut permettre de réaliser d’importantes économies, à commencer par le coût inférieur des aliments pour animaux. « Lorsque cela est fait correctement, les fermes nourries à l’herbe cultivent leurs aliments sur des pâturages pérennes. Bien que cela les rende vulnérables aux conditions météorologiques, cela exclut le coût de l’ensemencement et de la récolte des champs de céréales ou de l’achat de céréales. Les vaches en meilleure santé nécessitent également moins de soins médicaux. Les prix du lait biologique entièrement nourri à l’herbe payés aux agriculteurs sont environ 60 % plus élevés que les prix conventionnels, ajoute-t-il, et 15 % plus élevés que les prix biologiques standards. La ferme prévoit désormais de commencer à suivre la teneur en carbone du sol grâce à une subvention de l’USDA, ce qui lui permettra de perfectionner davantage ses pratiques.
Toutefois, l’un des principaux obstacles à l’adoption généralisée de ces pratiques agricoles réside dans le fait que de nombreux produits laitiers et carnés régénérés restent chers. Pourtant, Will Harris, qui dirige White Oak Pastures , une ferme régénératrice en Géorgie avec des vaches, des porcs et des volailles, qui alternent leurs pâturages, affirme que cela est en grande partie une question de perception. «La triste vérité dont les gens ne veulent pas parler, c’est que la population veut manger de la nourriture bon marché à tout prix. Il y en a beaucoup. C’est plus eux que nous. Cela à tout prix : pour leur santé personnelle et pour l’environnement.
Ces impacts sur la santé et l’environnement sont des externalités négatives qui « coûtent cher » aux communautés et à l’environnement, mais qui sont souvent ignorées, explique Byck. C’est pourquoi, en effectuant des recherches sur le pâturage AMP, il s’est tourné vers de grandes entreprises alimentaires pour soutenir financièrement son travail – parmi lesquelles Cargill et le plus grand bailleur de fonds du groupe, McDonald’s, qui a donné 4,5 millions de dollars pour leurs recherches. Les entreprises n’ont pas leur mot à dire sur la manière dont lui et ses collègues mènent la recherche, mais il espère que cet engagement les encouragera à y prêter attention et à commencer à changer leurs habitudes. « C’est ainsi que nous allons faire en sorte que cela devienne vraiment courant », dit-il. « Ma métrique concerne uniquement la santé des sols. Si vous montrez une amélioration de la santé du sol, je suis partant.
Les consommateurs semblent en avoir faim. Les préoccupations climatiques poussent davantage de consommateurs de viande à rechercher des options de viande de bœuf durables – et ils contournent les épiceries pour le faire, en achetant en ligne dans les fermes. Harris en témoigne puisque White Oak Pastures vend directement aux consommateurs via son site Web.
Certes, l’intérêt est là. Une publication récente sur les réseaux sociaux du fil Instagram de Byck’s Carbon Cowboys sur l’un des ranchs AMP qu’il a étudié, publiée le 13 février, a été vue plus de 300 000 fois en moins de 24 heures. Et Ann Demerath de Clear Spring Ranch dans le Missouri, qui y figurait , affirme que cela a aidé ses ventes : 48 heures après la publication, elle était complètement à court de viande. « Les gens réclament des aliments qui leur permettent de se sentir mieux », explique Byck. « Et c’est bénéfique. C’est pourquoi j’y consacre ma vie.
ÉCRIVEZ À ANDREW D. JOHNSON À ANDREW.JOHNSON@TIME.COM .
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Le lien ci-dessus est la vidéo qui est jointe avec l’article originale. Bien sûre, je n’ai pas pu vous traduire cette vidéo.