Des chercheurs de l’université de Virginie occidentale mettent en lumière les avantages des panneaux solaires sur les petites exploitations bovines grâce au soutien de 1,6 million de dollars du ministère américain de l’Énergie.
Matt Wilson, professeur de sciences animales au Davis College of Agriculture, Natural Resources and Design de la WVU et fondateur de l’Alliance for Regenerative Livestock, explique que les panneaux peuvent générer de l’énergie solaire sur les pâturages et établir des pratiques d’élevage plus durables.
Tiré de mybuckhannon.com – Publié le 13 juin 2024
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M. Wilson, qui dirige les recherches, appliquera le principe du double usage de l’énergie solaire, également appelé agrivoltaïque, qui vise à combiner les panneaux solaires avec des utilisations agricoles telles que la production de cultures, l’élevage ou les habitats des pollinisateurs.
Dans le cadre d’une collaboration avec Appalachian Renewable Power, l’université effectuera des recherches sur le sol, les herbes et le bétail autour des systèmes solaires, tandis qu’ARP se chargera de la conception et de l’installation.
Cette subvention s’inscrit dans le cadre d’un investissement de 71 millions de dollars du ministère de l’énergie, dont 16 millions provenant de la loi bipartisane sur les infrastructures de l’administration Biden, dans le développement d’un réseau de fabricants nationaux d’énergie solaire.
À l’heure actuelle, 68 % des producteurs agricoles de Virginie-Occidentale ont un revenu extra-agricole, car ils ne peuvent pas vivre uniquement de l’agriculture. Selon M. Wilson, une technologie telle que l’énergie solaire permettrait de diversifier les sources de revenus d’une exploitation agricole. En outre, l’idée d’une technologie nouvelle et plus écologique peut séduire les jeunes générations, car l’âge moyen des producteurs agricoles en Virginie-Occidentale est d’environ 70 ans.
« Les jeunes ne veulent pas se lancer dans l’agriculture parce qu’ils pensent qu’il s’agit d’un travail éreintant et peu technologique », a déclaré M. Wilson. « Mais il existe des possibilités de haute technologie, de flux de revenus multiples et de choses complètes qu’une personne peut faire pour gagner sa vie dans l’agriculture.
La Virginie-Occidentale reçoit des pluies abondantes, ce qui favorise les prairies dont le bétail a besoin, mais la topographie de l’État ne se prête pas à l’agriculture en rangées. Le bétail peut toutefois paître sur les flancs des collines et des montagnes où l’on produit également de l’énergie renouvelable.
Les principales recherches de M. Wilson ont porté sur l’amélioration de la durabilité de l’industrie bovine grâce à l’élevage d’animaux plus robustes qui consomment moins de ressources. Au cours des vingt dernières années, il a mis au point un système permettant de mesurer la consommation d’aliments et d’eau ainsi que les performances des troupeaux de bovins, et il l’utilisera pour étudier les animaux lorsqu’ils paissent sous des panneaux solaires.
Il a proposé d’installer à la fois des panneaux plats traditionnels et des cellules photovoltaïques bifaciales maintenues ensemble par un filet. Ces derniers empêcheraient le ruissellement de l’eau qui pourrait affecter l’hydrologie du sol.
« C’est notre principal objectif dans le cadre de ce projet », a-t-il déclaré. « Installer des panneaux solaires et étudier le comportement des animaux dans ce scénario, sous les panneaux. Nous pourrons alors commencer à faire des recommandations aux producteurs, s’ils sont intéressés ».
Ember Morrissey, professeur agrégé de microbiologie environnementale, étudie les effets potentiels de l’utilisation de l’énergie solaire sur la santé des sols et participe au projet.
« Mon équipe collectera et analysera des échantillons de sol provenant de pâturages équipés de panneaux photovoltaïques novateurs et de pâturages traditionnels », a-t-elle déclaré. « Cela nous permettra de déterminer si l’incorporation de panneaux solaires dans les écosystèmes de pâturage peut altérer la santé des sols ».
La mise en place d’une politique à l’avenir sera également essentielle. Les producteurs d’électricité ne sont pas payés pour leur production. M. Wilson envisage une exemption agricole qui permettrait aux agriculteurs de recevoir une compensation pour l’énergie solaire. Des questions subsistent toutefois, car les panneaux produiraient plus d’énergie que ce dont une exploitation agricole aurait besoin.
« J’ai commencé à discuter avec des professeurs d’ingénierie et d’autres disciplines de ce que nous pourrions faire », a-t-il déclaré. « Pouvons-nous convertir une partie de cette énergie en électrolyse pour produire de l’hydrogène ou d’autres choses ?