La nouvelle guerre des pâturages du secteur bovin américain ne se fera pas pour l’herbe

Par Alan Guebert

Date de publication le 19 octobre 2023

L’avenir du marché aux bestiaux, comme le passé sauvage et tapageur de l’Ouest, sera fait de sueur, de bagarres et de sang.

Et ce n’est là que le côté de l’emballage de la viande, car le nombre de bovins qui s’éclaircit rapidement aujourd’hui, ainsi que l’augmentation d’au moins huit nouveaux emballeurs de bœuf plus petits, promettent une lutte acharnée entre les nouveaux arrivants et Big Meat pour suffisamment de bovins pour maintenir les lignes d’abattage à pleine capacité et tout emballeur à moins d’un kilomètre d’être rentable.

Les chiffres actuels des bovins de boucherie montrent à quel point la lutte à venir sera acharnée. La sécheresse généralisée de l’année dernière a forcé les éleveurs de bovins à abattre leurs troupeaux. Cette vente de feu a fait grimper l’abattage de bovins aux États-Unis de 13 % par rapport à 2021 et a fait chuter les stocks de bovins de cette année à 89 millions de têtes, soit près de trois millions de moins qu’en 2022.

Des poids d’abattage plus lourds peuvent compenser des chiffres d’abattage plus faibles. Par exemple, selon un article publié en septembre sur AgWeb du Farm Journal, l’abattage de bovins de cette année produira 27 milliards de livres de bœuf, soit trois milliards de livres de plus que le troupeau de 1975, qui comptait 132 millions de têtes.

Cependant, le poids supplémentaire ne résout pas les problèmes d’emballage d’aujourd’hui, a déclaré John Nalivka, un expert du marché. Il n’y a tout simplement pas assez de bétail pour que les abattoirs, a-t-il déclaré au Farm Journal, et encore moins pour huit nouveaux arrivants.

« Le taux d’utilisation de la capacité des abattoirs de bœuf sera d’environ 87 % cette année, et je prévois qu’il sera d’environ 80 % l’an prochain sans ajout de capacité supplémentaire. La baisse dans les usines de vaches » – des abattoirs qui traitent des vaches mères plus âgées de qualité inférieure – « sera encore plus importante », a-t-il déclaré.

« Les conditionneurs ont besoin d’un taux d’utilisation de la capacité de 90 % à 94 % pour réaliser des gains d’efficacité et maintenir leur rentabilité. »

La forte baisse de l’abattage de bouvillons et de génisses l’année prochaine fera de 2024 un défi encore plus compliqué pour les abattoirs que 2023.

Peu de gens dans le pays du bétail perdront le sommeil à cause des problèmes de perte d’argent de Tyson Foods, JBS, Cargill et National. Les emballeurs, après tout, ont fait des profits obscènes sur le dos des cow-boys et des parcs d’engraissement pendant près d’une décennie, alors les regarder pleurnicher, se tortiller et se battre pour le bétail d’abattage pourrait être plus divertissant que d’assister au rodéo local.

En fait, ces profits obscènes, surtout pendant la pandémie, ont contribué à alimenter l’intérêt des éleveurs et des parcs d’engraissement pour qu’ils investissent dans la plupart des nouveaux abattoirs régionaux plus petits d’aujourd’hui.

Certains, comme TruWest Beef à Jerome, dans l’Idaho, promettent une capacité de 500 têtes par jour, tandis que d’autres, comme Producer-Owned Beef à Amarillo, au Texas, visent une capacité d’abattage quotidienne de 3 000 têtes.

« Au moins huit projets (d’abattoir) qui ont le potentiel d’ajouter 11 700 têtes à la capacité quotidienne (d’abattage) sont à divers stades d’achèvement », a déclaré Farm Journal.

Compte tenu de ces faits, est-ce que ces nouveaux venus dans l’emballage de la viande – pour la plupart des éleveurs qui frappent des vaches et des propriétaires de parcs d’engraissement – sont sortis de leur selle pour marcher directement dans la secousse la plus meurtrière et la plus sanglante de l’histoire récente ?

Peut-être, mais la plupart espèrent que leur petite taille les rendra plus aptes à trouver des niches rentables sur les marchés locaux et régionaux mal desservis par les éléphants de baubot. C’est exactement ce que fait un nouveau venu, Sustainable Beef de North Platte, dans le Nebraska, en s’associant à l’éléphant de l’épicerie américaine, Walmart.

Selon le magazine Successful Farming, « l’année dernière, Walmart a acquis une participation minoritaire dans Sustainable Beef … et a promis d’acheter la plus grande partie de la viande de bœuf qu’elle produit. De gros morceaux de carcasses de bœuf de Sustainable seront transportés par camion vers la nouvelle usine de Walmart à Olathe, au Kansas, d’une valeur de 257 millions de dollars, pour devenir des « steaks, filets et plus encore » prêts à l’emploi pour les magasins Walmart du Midwest.

Le partenariat Sustainable-Walmart n’est que l’exemple le plus récent de la découverte par Big Food d’un autre moyen de capitaliser sur le besoin croissant de l’Amérique rurale de routes alternatives – et souvent moins qu’idéales – autour de marchés fortement concentrés et profondément non compétitifs tels que les marchés actuels dominés par Big Agbiz des produits laitiers, du bœuf, du porc et de la volaille.

Ces partenariats entre les petits emballeurs et les géants de la vente au détail fonctionneront-ils ? Pour « les quelques élus », a déclaré Mike Callicrate, éleveur du Kansas et emballeur de viande privé, à Sustainable Farming.

« Ils pourraient être récompensés », mais comme personne ne s’est attaqué aux problèmes sous-jacents de « concentration, de consolidation et d’approvisionnement captif », ajoute-t-il, il ne faudra pas longtemps avant que le marché devienne encore moins concurrentiel.

L’histoire confirme la clairvoyance de Callicrate : Big Meat, après tout, a les fonds nécessaires pour surmonter les tempêtes du marché. Les start-up, quant à elles, n’ont pour la plupart que de l’espoir.

Alan Guebert est un commentateur agricole de l’Illinois.